פוליאתילן ליניארי בצפיפות-נמוכה (LLDPE) תופס מקום חשוב במשפחת הפוליאתילן. ההבדלים שלו מפוליאתילן בצפיפות-נמוכה (LDPE), פוליאתילן בצפיפות-גבוהה (HDPE) ופוליאתילן בצפיפות-אולטרה-נמוכה (ULDPE) נעוצים בעיקר במבנה המולקולרי, במאפייני הביצועים ואזורי היישום. הבדלים אלו קובעים את התפקידים והתפקידים שלהם בתעשייה.
מנקודת מבט של מבנה מולקולרי, LDPE מיוצר על ידי פילמור רדיקלים חופשיים בלחץ- גבוה, עם שרשרת ראשית המכילה מספר רב של ענפים ארוכים וקצרים, סידור מולקולרי רופף וגבישיות נמוכה (כ-50%-60%). HDPE, לעומת זאת, מיוצר באמצעות פילמור תיאום בלחץ נמוך-, היוצר שרשרת ראשית כמעט ליניארית עם מעט מאוד ענפים, וכתוצאה מכך-שרשרת מולקולרית מסודרת ודחוסה היטב וגבישיות גבוהה (80%-90%). ל-LLDPE, המיוצר על ידי קופולימריזציה של אתילן עם -אולפינים (כגון 1-בוטן, 1-הקסן ו-1-אוקטן), יש מבנה שרשרת ראשי ליניארי, עם ענפים קצרים המוכנסים על ידי הקומונומר ומפוזרים באופן שווה, וכתוצאה מכך נוצרות גבישיות בין LDPE ל-HDPE (כ-55%-70%). הבדל מבני זה מוביל ישירות לצפיפויות שונות: ל-LDPE יש צפיפות של 0.910-0.925 גרם/ס"מ³, LLDPE 0.915-0.935 גרם\\ס"מ³, ו-HDPE בין 0.941-0.965 גרם\\ס"מ³, המציג שינוי שיפוע לצפיפות נמוכה ל"צפיפות נמוכה".
מבחינת ביצועים, LLDPE מציג חוזק קריעה מעולה, עמידות לנקב ועמידות בפני פיצוח מתח סביבתי בהשוואה ל-LDPE. בשל פיזור אחיד שלו של ענפים קצרים והסתבכות שרשרת מולקולרית הדוקה יותר, הוא נוטה פחות לריכוז מתח תחת כוחות חיצוניים. לכן, הוא יכול להחליף LDPE בסרטי אריזה ובשקיות-כבדות כדי לשפר את העמידות. בהשוואה ל-HDPE, ל-LLDPE יש צפיפות נמוכה יותר וגמישות טובה יותר, אך הקשיחות והקשיחות שלו נמוכים יותר. לפיכך, HDPE מתאים יותר לייצור מיכלים קשיחים, צינורות ומוצרים אחרים הדורשים חוזק מבני גבוה, בעוד LLDPE מצטיין באריזה גמישה ומוצרי סרט. יתר על כן, צמיגות ההיתוך של LLDPE רגישה לקצב הגזירה, מה שמאפשר יכולת זרימה מיטבית באמצעות התאמות פרמטרים של תהליך. זה גם מביא לאובך נמוך יותר ושקיפות טובה יותר בסרט מפוצץ בהשוואה ל-LDPE. HDPE, לעומת זאת, אינו רגיש לקצב גזירה, מה שהופך אותו למתאים יותר לתהליכים הדורשים זרימה יציבה, כגון דפוס שחול.
מבחינת יישומים, LDPE, בשל יכולת העיבוד הטובה והשקיפות הגבוהה שלו, נמצא בשימוש נרחב בסרטי אריזה קלים, סרטים חקלאיים ושכבות בידוד תיל וכבלים. HDPE, עם החוזק הגבוה והעמידות הכימית שלו, שולט בשווקים של מיכלים חלולים, צינורות גז וציפויים למזבלה. LLDPE, עם החוזק והגמישות המאוזנים שלו, הפך לחומר גלם ליבה עבור סרטי אריזה כבדים-, סרטי עטיפה מתיחה, סרטי חממה חקלאיים ומוצרי יציקה סיבובית, במיוחד שאין להם תחליף בתרחישים הדורשים עמידות בפני פגיעות ועמידות בפני מזג אוויר.
למרות שפוליאתילן בצפיפות נמוכה במיוחד (ULDPE) חולק מבנה ליניארי עם LLDPE, תכולת הקומונומרים הגבוהה שלו מאפשרת צפיפות נמוכה כמו 0.870-0.915 גרם/סמ"ק, מה שמשפר עוד יותר את הגמישות והשקיפות שלו. הוא משמש בעיקר לסרטים רכים במיוחד ולמוצרי אלסטומר מיוחדים, אך חוזקו ועמידותו בחום מוגבלים יחסית.
לסיכום, LLDPE משיגה איזון טוב יותר בין צפיפות, חוזק ויכולת עיבוד באמצעות השרשרת הראשית הליניארית הייחודית שלו ומבנה הסניפים הקצרים הניתן לשליטה. הוא משלים חומרי פוליאתילן אחרים כגון LDPE ו-HDPE, ויוצרים יחד מטריצת יישום לחומרי פוליאתילן העונה לדרישות הביצועים והעלות המעודנות של תחומים שונים.